Halina Bortnowska urodziła się 23 września 1931 roku w Toruniu. Szkołę podstawową ukończyła w Warszawie, a w czasie powstania warszawskiego została deportowana do niemieckiego obozu pracy. Studiowała w Instytucie Katolickim we Wrocławiu, na Katolickim Uniwersytecie Lubelskim, gdzie uzyskała tytuł magistra filozofii, a potem w Leuven. Jeszcze podczas studiów pracowała z dziećmi i dorosłymi jako katechetka. W latach 1961-1983 była redaktorem i sekretarzem redakcji miesięcznika "Znak". Halina Bortnowska angażowała się społecznie - współtworzyła ruch hospicyjny w Polsce i pierwsze polskie hospicjum w Nowej Hucie. Przez pięć lat pomagała terminalnie chorym jako wolontariuszka. W latach 80-tych była doradczynią Komisji Robotniczej Hutników w Nowej Hucie, brała udział w I zjeździe NSZZ "Solidarność", podczas stanu wojennego została internowana. W 1986 roku weszła w skład Komitetu Helsińskiego w Polsce, była współzałożycielką Helsińskiej Fundacji Praw Człowieka, a także Stowarzyszenia Przeciw Antysemityzmowi i Ksenofobii "Otwarta Rzeczpospolita". Publikowała m.in. w "Gazecie Wyborczej", "Tygodniku Powszechnym" i miesięczniku "Znak". Zmarła 19 czerwca 2024 roku w wieku 92 lat. "Dzielny, jasny człowiek, wielkiej odwagi, pełna troski i myśli o innych" - napisała w mediach społecznościowych aktorka Maja Komorowska.