Znany odtwórca ról policjantów, ale sprawdzał się też jako gangster. W wieku 23 lat rozpoczął służbę w policji w rodzinnym Chicago. Przez 18 lat służby (1967-1985) specjalizował się we włamaniach, był też prywatnym detektywem. Jego życie się odmieniło, kiedy poznał reżysera Michaela Manna, dla którego pracował, jako policyjny konsultant. I zadebiutował u niego niewielką rólką w „Złodzieju” (1981). W następnych latach zaczął się pojawiać w serialach kryminalnych. Sławę przyniosła mu przede wszystkim rola pułkownika Mike'a Torello w „Crime Story” prezentowanym na antenie amerykańskiej stacji NBC w latach 1986-88, a w Polsce na początku lat 90. Później wcielił się w detektywa Joe Fontanę w „Prawie i porządku” (1990), tytułowego bohatera w „Buddy Faro” (1998), zagrał ojca panny młodej w „Nie ma jak u teściów” (2002) i w dramacie sportowym „Luck” (2011-12) u boku Dustina Hoffmana i Nicka Nolte. Ale Dennis Farina trafiał też do obsady dobrych filmów kinowych: „Zdążyć przed północą” (1988), „Dorwać małego” (1995), „Szeregowiec Ryan” (1998), „Przekręt” (2000). Na scenie chicagowskiego Steppenwolf Theatre zadebiutował w "A Prayer for My Daughter" w reżyserii Johna Malkovicha.