Do historii kina i muzyki filmowej przeszedł nagrodzonymi Oscarem i Złotym Globem kompozycjami do „Love Story” Arthura Hillera (1970) i słynnym „da-ba-da-ba-da” z „Kobiety i mężczyzny” Claude’a Leloucha (1966). Urodził się w Nicei, uczył się gry na fortepianie i akordeonie, jako dorosły człowiek wyjechał do Paryża. Tam zaczął akompaniować i komponować dla Édith Piaf. Tworzył utwory także dla innych gwiazd: Dalidy, Juliette Greco, Yves’a Montanda czy Jean-Paula Belmonda – w sumie napisał ok. 600 piosenek. Stworzył muzykę do ponad stu filmów, najwięcej do filmów Leloucha, z którym wieloletnią współpracę zaczął „Kobietą i mężczyzną”. Francis Lai dostał w sumie pięć nominacji do Złotego Globu, pięć do Nagrody Cezara i dwie do Nagrody BAFTA.